Lazzaro Spallanzani è una delle figure scientifiche più importanti nate in Emilia. Nato a Scandiano, nel territorio reggiano, il 12 gennaio 1729, fu presbitero e naturalista, oggi considerato uno dei padri della biologia sperimentale e il “padre scientifico” della procreazione assistita.
La sua curiosità e il suo metodo rigoroso lo portarono a realizzare esperimenti che cambiarono la comprensione della vita stessa: e così le scoperte partite dall’Appennino emiliano influenzarono la scienza dell’Europa intera!
Da Scandiano alle cattedre universitarie
Dopo i primi studi a Reggio Emilia e all’Università di Bologna, Spallanzani si orienta definitivamente verso le scienze naturali. Nel 1757 diventa professore a Reggio, poi insegna a Modena.
La svolta arriva nel 1769 con la chiamata all’Università di Pavia, dove dirige il Museo di Storia Naturale fino alla morte, avvenuta nel 1799, trasformandolo in un centro scientifico di riferimento europeo.
Gli esperimenti che hanno cambiato la scienza
Spallanzani è ricordato soprattutto per la confutazione della generazione spontanea. Bollendo del brodo in recipienti chiusi e aperti, dimostrò che i microrganismi provenivano dall’aria e non nascevano spontaneamente dalla materia.
Si occupò inoltre di digestione, mostrando il ruolo dei succhi gastrici, e contribuì agli studi su circolazione e respirazione.
La Rocca dei Boiardo e gli esperimenti
A Scandiano il nome di Lazzaro Spallanzani è legato anche alla Rocca dei Boiardo, il castello che domina il borgo natale dello scienziato. Negli ambienti sotterranei della rocca il giovane Spallanzani svolse alcune osservazioni naturalistiche, studiando animali e fenomeni naturali che alimentarono la sua curiosità scientifica.
Da queste osservazioni nacquero i suoi primi studi sulla riproduzione degli animali. Attraverso esperimenti su rane e rospi dimostrò che senza contatto tra uovo e seme maschile non può nascere una nuova vita, aprendo la strada agli studi moderni sulla fecondazione.
Negli anni successivi, durante l’insegnamento all’Università di Pavia, portò queste ricerche a un livello ancora più avanzato. In questo periodo realizzò una delle prime fecondazioni artificiali documentate in un mammifero, una cagnolina barboncina, confermando il ruolo fecondante del seme maschile.
Oggi la Rocca dei Boiardo è oggetto di un importante intervento di restauro che porterà alla creazione di nuovi spazi museali destinati a valorizzare anche il legame tra questo luogo e uno dei più importanti scienziati nati in Emilia.